Het werkingsprincipe van een mechanische afdichting ligt in het unieke ontwerp van het afdichtingsapparaat. Het bestaat uit twee op elkaar aansluitende afdichtingsoppervlakken, die plat zijn en loodrecht op de rotatie-as staan en ten opzichte van elkaar roteren. Een veerkrachtig element, zoals een veer of balg, en de druk van het afdichtmedium werken samen om een geschikte drukkracht te genereren, waardoor de contactuiteinden van de roterende ring (roterend met de as) en de stationaire ring (niet-roterend) nauw contact houden. Bij deze strakke pasvorm blijft er slechts een zeer dunne vloeistoffilm achter tussen de eindvlakken, waardoor een efficiënte afdichting wordt bereikt.
